Relleno de tierra con compactación

Rellenar es llenar un hueco: una zanja, un pozo, el vaciado de un sótano o el espacio entre un muro enterrado y el terreno. Un terraplén, en cambio, sube la cota del terreno, por ejemplo para nivelar una parcela, bajo una solera apoyada en el terreno o bajo un acceso de coches. En ambos casos manda el mismo principio. El material se extiende por capas, que en obra se llaman tongadas, y cada tongada se compacta antes de echar la siguiente.

¿Por qué no basta con echar la tierra y esperar a que "asiente sola"? Entre los granos de un material suelto queda mucho aire. Además, la tierra excavada se esponja al sacarla, es decir, ocupa más volumen que en el terreno natural. Si no se compacta, la lluvia, los cambios de humedad y las cargas la van apretando durante años. El resultado son hundimientos alrededor de la casa, agua que corre hacia la cimentación y grietas en el pavimento. La compactación consigue ese asiento de golpe y de forma controlada, en una jornada.

La unidad de medida en la tarifa es el metro cúbico. En la práctica ese volumen se puede contar de varias maneras: según el volumen excavado, según el proyecto en estado compactado o según el material suelto que llega en camión. Entre esas cifras suele haber una diferencia apreciable. Antes de encargar el trabajo, aclara con la empresa cómo se va a medir.

En esta misma página de la tarifa conviven tres partidas parecidas. Se diferencian por el material, y eso cambia dónde encaja cada una y cómo se trabaja con ella.

Relleno de tierra con compactación

Se usa tierra adecuada, casi siempre la que ha salido de la propia excavación. Encaja en zanjas de jardín, en el trasdós de muros donde no habrá pavimento y en cualquier sitio donde el objetivo sea recuperar el terreno original. La tierra no debe llevar tierra vegetal, raíces, madera, escombros ni piedras grandes. Los restos orgánicos se pudren con el tiempo y dejan huecos.

El tipo de suelo importa mucho. Los suelos arenosos y con grava se compactan con facilidad y dejan pasar bien el agua. Las arcillas y los limos son sensibles a la humedad. Secos forman terrones duros que no hay manera de cerrar, y empapados se mueven bajo la placa como si fueran un flan. En muchas zonas de España hay además arcillas expansivas, que se hinchan con el agua y se contraen en verano. Con ellas se puede trabajar, pero con la humedad adecuada, en tongadas más finas y con la máquina apropiada. En suelos muy arcillosos suele ser más sensato no reutilizarlos junto a la casa.

Relleno de grava o zahorra

Se elige zahorra o árido de machaqueo cuando el relleno tiene que soportar carga y no puede asentarse: bajo una acera, una terraza o la entrada del garaje, en acometidas que cruzan un camino o junto a muros donde luego irá pavimento. Para capas compactadas se usa un material de granulometría continua, como la zahorra artificial 0/32 o similar, en el que los granos finos rellenan los huecos entre los gruesos. Bien compactada forma una capa firme que reparte las cargas.

Otra cosa muy distinta es la grava lavada, por ejemplo de 20/40 o similar. Entre los granos quedan huecos por los que circula el agua, por eso sirve como envoltura de un tubo de drenaje. Apenas se compacta y, sin más, no vale como base bajo un pavimento. En obra pasa a menudo que se confunden los dos materiales y luego alguien se extraña de que "la grava no se deja compactar".

Terraplenes de árido rodado con compactación

El árido rodado, o zahorra natural, sale de graveras y tiene granos más redondeados con una parte de arena. Se usa para terraplenes más grandes: subir el terreno bajo una solera, bajo una losa de cimentación según proyecto, bajo pavimentos exteriores o para nivelar una parcela. Se compacta bien y de forma uniforme, y tolera el agua mucho mejor que una tierra arcillosa. Bajo la solera de una vivienda unifamiliar es habitual que el proyecto indique directamente el material, el espesor y la capacidad portante que debe alcanzar.

Cómo decidir

• Va a quedar jardín o césped: normalmente basta con tierra excavada de calidad y una capa final de tierra vegetal.
• Va a haber pavimento, acera o acceso de coches: zahorra o árido rodado, al menos en las tongadas superiores.
• Hay que subir el terreno bajo la construcción: zahorra o árido rodado según proyecto, comprobando la capacidad portante.
• Hay que evacuar agua: grava lavada envuelta en geotextil, nunca tierra arcillosa.

El relleno no tiene marcha atrás sin volver a excavar. Por eso merece la pena pararse un momento y comprobar que todo lo que va a quedar enterrado está de verdad terminado.

• Tuberías y cables colocados y revisados. El saneamiento debe tener la pendiente correcta y la tubería de agua debe haber pasado la prueba de presión. En acometidas de gas y electricidad, coordina con la empresa instaladora o la distribuidora cuándo se puede tapar la zanja y en qué condiciones técnicas.
• Trazado documentado. Fotografía y mide la posición de tuberías y cables antes de taparlos, o pide un levantamiento topográfico si hay varias redes. Después ya no se puede hacer.
• Impermeabilización protegida. Sobre la lámina impermeable del muro debe ir una lámina de nódulos, paneles de XPS u otra protección para que las piedras del relleno no la dañen.
• Hormigón con resistencia suficiente. Los muros de sótano y de contención se rellenan cuando el hormigón ha endurecido lo bastante y, según indique el técnico de estructuras, muchas veces después de ejecutar el forjado que los sujeta por arriba.
• Fondo sin agua ni barro. No se rellena sobre agua estancada ni sobre un fondo helado, algo poco habitual en la costa pero real en el interior en invierno.
• Acceso claro. La retroexcavadora, la minicargadora y la placa vibrante necesitan llegar. Un paso estrecho junto a la valla del vecino o un parterre que no se puede pisar cambian todo el planteamiento.

En un edificio de viviendas con zonas comunes, antes de abrir o rellenar nada en el patio o el jardín común conviene hablar con la comunidad de propietarios o con el administrador de fincas.

Cama y envoltura de las instalaciones

Alrededor de tuberías y cables se coloca primero un material fino, normalmente arena o zahorra fina sin piedras con aristas. Esta envoltura suele llegar aproximadamente de 10 a 30 cm por encima de la generatriz superior del tubo, y el espesor exacto lo marca el proyecto o el fabricante de la tubería. A los lados del tubo el material se aprieta a mano o con un pisón ligero, para que la tubería quede bien asentada y no se desplace. Encima del tubo no se pasa una placa pesada hasta que haya suficiente espesor de relleno. Dentro de la envoltura o justo encima se coloca la cinta de señalización del color correspondiente, que avisará a quien excave en el futuro de que debajo hay una instalación.

Extendido por tongadas

Por encima de la envoltura, el material se extiende en tongadas uniformes. Con una placa vibrante normal, cada tongada suelta suele tener aproximadamente de 20 a 30 cm. Con una placa ligera, menos, y con un rodillo pesado, más. Los valores concretos los da el fabricante de la máquina. Si la tongada es más gruesa, solo se compacta la parte de arriba y por debajo queda material suelto. Esa es la causa más habitual de los asientos posteriores.

Cada tongada se pasa varias veces con la máquina en franjas solapadas, hasta que la superficie deja de bajar a simple vista y la placa empieza a "rebotar". Alrededor de una construcción se avanza de forma pareja por todo el perímetro, para no empujar un lado del muro más que el otro.

La máquina adecuada

• Placa vibrante: la máquina universal para arenas, gravas y zahorras. Una placa ligera para zanjas estrechas y una placa reversible más pesada para superficies y tongadas gruesas.
• Pisón vibrante (la "rana"): estrecho y de golpe más fuerte, va bien en zanjas, junto a muros y arquetas y en suelos arcillosos cohesivos, que la placa compacta mal.
• Rodillo: para superficies grandes y terraplenes bajo caminos y aparcamientos.
• Retroexcavadora con placa compactadora en el brazo: para excavaciones profundas y anchas donde no se puede bajar con seguridad con una placa manual.

La humedad del material

El material se compacta bien cuando tiene la llamada humedad óptima. En la práctica, la tierra se puede apretar en la mano y forma una bola que se mantiene, pero no mancha como barro ni suelta agua. La arena o la zahorra demasiado secas se riegan ligeramente, algo muy necesario en pleno verano. La tierra empapada se deja secar, se extiende para que se oree o se cambia por un material mejor. Compactar arcilla saturada suele ser tiempo perdido, porque el material solo se desplaza de un lado a otro.

Junto a cimentaciones y muros de sótano

Pegado al muro se compacta con cuidado, con una máquina más ligera y en tongadas más finas. Una placa pesada o un rodillo junto a un muro recién hecho pueden empujarlo y dañarlo. La última tongada junto a la casa se termina con pendiente hacia fuera, para que el agua no corra hacia la cimentación. Si encima va a haber pavimento, una acera perimetral o una terraza, las tongadas superiores se hacen con zahorra.

Cuánto tarda

Una zanja de acometida se suele rellenar en unas horas o en una jornada. El relleno alrededor de una vivienda unifamiliar o un terraplén grande bajo una solera lleva de uno a varios días, según el acceso y la cantidad. A diferencia del hormigón, aquí no hay que esperar a que fragüe. Eso sí, si hay que medir la capacidad portante, los trabajos siguientes, como el hormigón de limpieza o la solera, empiezan cuando se tiene el resultado del ensayo.

La dificultad del relleno no depende solo del volumen. El mismo número de metros cúbicos puede ser un trabajo cómodo con minicargadora o una jornada entera de carretillas.

Facilita el trabajo:

• buen acceso para la máquina y acopio del material junto a la zanja,
• suelo arenoso o con grava y con una humedad razonable,
• una excavación ancha donde la placa trabaja sin obstáculos,
• tiempo seco y ausencia de agua freática.

Alarga y complica el trabajo:

• mover el material a mano por el jardín, la casa o un paso estrecho,
• muchas instalaciones en una misma zanja, arquetas y cruces que obligan a compactar a mano,
• suelo arcilloso o limoso mojado por la lluvia, que hay que secar o sustituir,
• tierra excavada no apta, que hay que retirar y sustituir por material de aportación,
• la exigencia de medir la capacidad portante y de recompactar si el ensayo no sale,
• una excavación profunda con entibación, que se retira poco a poco a medida que avanza el relleno.

• Rellenar de una vez, sin tongadas. Se llena la zanja entera con la retro y se pasa la placa por encima. La superficie parece firme, pero en uno o dos inviernos aparece un hundimiento a lo largo de la zanja.
• Tierra con tierra vegetal, raíces o escombro. Lo orgánico se pudre y el escombro deja huecos. Se nota con hundimientos puntuales, a veces años después.
• Piedras junto a la tubería o la impermeabilización. Una piedra con aristas, bajo carga, perfora el tubo o la lámina. El resultado es un sótano con humedad o un saneamiento que pierde y que hay que volver a descubrir.
• Compactar con máquina pesada justo encima del tubo. El tubo se ovaliza o se abre una junta. En una inspección con cámara aparece luego un tramo "combado" o agua estancada en un bache.
• Tierra empapada o material helado. La arcilla mojada no se compacta y la tierra helada asienta al descongelarse.
• Rellenar contra un muro sin resistencia suficiente o solo por un lado. El muro puede desplomarse o fisurarse. Es una reparación cara que se evita con paciencia.
• Grava de drenaje en lugar de una base portante. Bajo el pavimento la grava lavada se desplaza y las baldosas se ondulan o se mueven.
• Pendiente del terreno hacia la casa. El agua de lluvia entra en el relleno junto a la cimentación y busca camino hacia el sótano.
• Sin cinta de señalización ni trazado documentado. Nadie sabe dónde va exactamente la instalación y en la siguiente excavación alguien la rompe.

Por tu cuenta puedes hacer con sensatez el relleno de una zanja poco profunda, por ejemplo para el riego, para un cable de jardín que ya haya tendido un electricista autorizado o para un drenaje, o compactar la base de un camino pequeño. La placa vibrante se alquila en cualquier tienda de alquiler de maquinaria. No te metas en zanjas profundas, en excavaciones con paredes inestables ni en acometidas de gas, electricidad o agua de la red. Eso es trabajo de una empresa especializada. Si notas olor a gas, aléjate enseguida, no enciendas fuego ni toques interruptores y llama al teléfono de urgencias de tu distribuidora de gas o al 112.

1. Averiguar por dónde pasan las instalaciones enterradas y no excavar ni compactar a ciegas.
2. Limpiar el fondo de la zanja de agua, barro, raíces y piedras.
3. Preparar el material: arena para la envoltura, tierra adecuada sin tierra vegetal ni escombro y, si hace falta, zahorra.
4. Echar arena alrededor del tubo o del cable y apretarla a mano por los lados.
5. Añadir una capa protectora de arena sobre la instalación y colocar la cinta de señalización.
6. Extender el resto del material en tongadas de aproximadamente 15 a 20 cm.
7. Comprobar la humedad: la tierra debe mantener la forma en la mano sin embarrar.
8. Pasar la placa varias veces sobre cada tongada en franjas solapadas.
9. Repasar con un pisón manual junto a muros, arquetas y esquinas.
10. Dar a la última tongada pendiente hacia fuera de la casa y extender la tierra vegetal o la base del pavimento.
11. Revisar tras varias lluvias si la superficie ha bajado y rellenar los posibles hundimientos.

Al trabajar con la placa, usa calzado de seguridad, protección auditiva y guantes. No dejes la placa vibrando parada en un punto y bájala a la zanja entre dos personas, nunca dejándola caer.

En un relleno normal de jardín basta con una comprobación sencilla. Una superficie bien compactada no se hunde al pisarla, una barra de acero entra con dificultad y la placa no deja huellas profundas al pasar. Los puntos donde la barra entra de repente con facilidad delatan una tongada mal compactada.

Bajo soleras, losas, caminos y aparcamientos, el proyecto suele exigir una capacidad portante o un grado de compactación. Se comprueba con un ensayo de placa de carga, que mide el módulo de deformación, o con una placa de carga dinámica, más rápida. En terraplenes importantes se compara a veces la densidad medida in situ con la de un ensayo Proctor del material en laboratorio. Los valores que hay que alcanzar los fija el técnico del proyecto según las normas UNE aplicables, no la empresa que hace el relleno. Si el ensayo no cumple, la tongada se recompacta o se sustituye y se vuelve a medir.

En una acometida de saneamiento compensa encargar una inspección con cámara después del relleno. Así se ve si el tubo se ha deformado al compactar y si las juntas aguantan.

Al recibir el trabajo, recorre la zona, compárala con el proyecto o con lo acordado y pide los documentos que te harán falta más adelante, por ejemplo para futuras obras o reparaciones.

• las instalaciones se revisaron, se probaron y se documentó su trazado antes de taparlas,
• la envoltura de las instalaciones es de arena o material fino sin piedras con aristas,
• hay cinta de señalización sobre todas las instalaciones,
• el material usado corresponde a lo acordado o al proyecto y no contiene tierra vegetal, raíces ni escombro,
• el relleno se hizo por tongadas y cada tongada se compactó,
• la impermeabilización del muro y su protección no están dañadas,
• la superficie está plana, sin hundimientos ni zonas blandas,
• el terreno alrededor de la casa tiene pendiente hacia fuera,
• en las zonas con capacidad portante exigida hay un informe del ensayo,
• está acordado cómo se midió el volumen y qué pasa si el relleno asienta en los primeros meses.