Conexión equipotencial y puesta a tierra de la calefacción

En la calle se habla de "poner a tierra" para todo, pero técnicamente hay dos cosas distintas. La puesta a tierra es la unión de la instalación eléctrica con el terreno mediante un electrodo, por ejemplo un anillo de cable en la cimentación o una pica clavada en el suelo. La conexión equipotencial consiste en unir entre sí todas las partes metálicas del edificio y llevarlas a esa toma de tierra. Cuando se habla de poner a tierra la calefacción, casi siempre se trata de la conexión equipotencial.

¿Por qué importa tanto? Imagina que en la lavadora o en el termo se daña un aislamiento y la fase toca la carcasa metálica. Si las partes metálicas de la casa están bien unidas, la corriente de fallo tiene por dónde ir, el interruptor diferencial o el magnetotérmico corta el circuito enseguida y no aparece una diferencia de tensión entre el radiador y el grifo que pueda pasar a través de una persona.

Se distinguen dos niveles. La conexión equipotencial principal une, a la entrada del edificio, las tuberías de agua, gas y calefacción y las estructuras metálicas con el borne principal de tierra, junto al cuadro eléctrico. La conexión equipotencial suplementaria se hace en zonas con más riesgo, sobre todo en el baño o en la estancia donde está la caldera, uniendo las piezas metálicas cercanas.

Es un trabajo de protección eléctrica, así que lo realiza un electricista autorizado, a menudo junto con el fontanero o calefactor. El proceso suele ser este:

1. Inspección: el electricista comprueba si la vivienda tiene borne principal de tierra, por dónde va la conexión equipotencial existente y qué partes de la calefacción son metálicas.
2. Planteamiento: se decide qué elementos hay que conectar y por dónde irán los cables. En obra nueva esto ya viene en el proyecto de la instalación eléctrica.
3. Colocación de abrazaderas: sobre la tubería metálica, limpia y sin pintura, se montan abrazaderas de conexión que deben apoyar bien en el metal desnudo.
4. Tendido de cables: se lleva un cable verde y amarillo de sección suficiente desde las abrazaderas hasta la regleta de equipotencialidad, se fija y se protege donde pueda dañarse.
5. Conexión de caldera y equipos: la masa de la caldera, del acumulador de agua caliente o del colector se conecta según las instrucciones del fabricante.
6. Medición: el electricista mide la continuidad de los conductores de protección y de la conexión equipotencial, y deja los resultados por escrito.

Si además hace falta una toma de tierra nueva, por ejemplo en una casa antigua que no la tiene, se suman la excavación o el clavado de picas y la medición de la resistencia de tierra. Eso ya es una partida aparte de la instalación eléctrica.

A la conexión equipotencial se suelen unir estas partes de la calefacción:

• las tuberías metálicas de calefacción junto a la caldera o al colector,
• la masa de la caldera, de la bomba de calor o del calentador eléctrico,
• el acumulador metálico de agua caliente y sus conexiones,
• las piezas metálicas del baño, si el electricista lo considera necesario.

Para las uniones se usan abrazaderas o flejes de un material compatible con la tubería. En el cobre se pone una abrazadera distinta que en el acero galvanizado; si se mezclan metales que no se llevan bien, aparece corrosión y con el tiempo la unión deja de conducir. El cable lleva aislamiento verde y amarillo y una sección conforme al REBT y a las normas UNE. El valor concreto lo fija el electricista según sea conexión principal o suplementaria.

La tubería de gas tiene sus propias reglas. En la acometida suele haber una junta aislante que separa la parte exterior de la interior, y la conexión equipotencial se hace después de ella, ya dentro de la vivienda. No toques nunca la instalación de gas por tu cuenta. Si durante los trabajos notas olor a gas, cierra la llave general, ventila, no accione interruptores y llama al teléfono de urgencias de tu distribuidora de gas o al 112.

Lo más sencillo es la obra nueva o una renovación completa de la calefacción, con las tuberías a la vista y el borne de tierra cerca de la caldera. El electricista coloca unas pocas abrazaderas y tiende cables cortos.

Supone más trabajo:

• tuberías antiguas que primero hay que limpiar de pintura y óxido,
• tuberías empotradas en pared o suelo a las que hay que llegar,
• mucha distancia entre la caldera y el cuadro eléctrico,
• una casa sin toma de tierra que funcione, donde hay que instalarla,
• un edificio de pisos con calefacción central, donde los montantes son elementos comunes y conviene acordarlo con el administrador de fincas o la comunidad de propietarios.

Una situación muy habitual es la reforma en la que parte de las tuberías de acero o cobre se cambia por multicapa o PEX. El plástico no conduce, así que la unión original se corta y los tramos metálicos a cada lado quedan sin conexión. En ese caso hay que completar la conexión equipotencial.

• abrazadera colocada sobre pintura u óxido, sin contacto eléctrico real,
• conexión equipotencial unida al neutro en lugar de al conductor de protección,
• tras pasar a tubería de plástico, nadie repone la unión interrumpida,
• combinación de metales inadecuada en la unión, que acaba en corrosión,
• cable suelto por zonas donde se golpea o coge humedad,
• uniones tapadas por el alicatado, imposibles de revisar después,
• el fontanero "conecta la masa" por su cuenta, sin electricista y sin medición.

Ten en cuenta que ni la tubería de calefacción ni la del agua pueden sustituir a la toma de tierra de la instalación eléctrica. La calefacción se conecta a la protección, pero no la crea.

Que la conexión funciona solo lo confirma una medición; a simple vista no se puede saber. Aun así, al recibir el trabajo puedes comprobar varias cosas:

• las abrazaderas están bien apretadas y asientan sobre metal limpio,
• los cables son verde y amarillo y van fijados en todo su recorrido,
• están conectados la caldera, el acumulador y las tuberías metálicas acordadas,
• las uniones han quedado accesibles y no están tapadas,
• en la regleta de equipotencialidad los cables están identificados,
• el electricista ha medido la continuidad,
• te han entregado el registro de mediciones con el nombre del instalador autorizado.