Instalación de red de recirculación de ACS

La recirculación compensa sobre todo cuando el aparato que calienta el agua está lejos de los grifos. El ejemplo típico es una vivienda unifamiliar con la caldera y el acumulador en el garaje o en un cuarto técnico de la planta baja y el baño en la planta de arriba. Pasa algo parecido en un piso grande o un dúplex con varios baños. En un piso pequeño con el termo eléctrico junto al baño casi nunca merece la pena, porque en una tubería corta el agua caliente llega rápido de todos modos.

También importa de dónde sale el agua caliente. La recirculación necesita un acumulador al que el agua pueda volver. Con una caldera mixta de gas sin acumulación, que calienta el agua al paso, normalmente no se puede conectar, salvo que la caldera venga preparada para ese modo. Lo mismo ocurre con un calentador instantáneo. Si vives en un edificio con agua caliente central, la recirculación de los montantes es cosa de la comunidad de propietarios y del administrador de fincas. No toques las instalaciones comunes sin su acuerdo.

Un buen montaje empieza por el planteamiento. El instalador mira dónde está el acumulador, por dónde va la tubería de agua caliente y hasta dónde hay que llevar el retorno. Lo habitual es llevar la recirculación hasta el punto de consumo más alejado o hasta el final del ramal principal, no a cada grifo por separado.

1. Cerrar la llave de paso y vaciar la parte afectada de la instalación de agua caliente.
2. Marcar el recorrido del retorno lo más corto posible y sin derivaciones ciegas, a ser posible en paralelo a la tubería de agua caliente.
3. Tender la tubería de retorno, que suele ser de menor diámetro que la de ida, y conectarla al final del ramal de agua caliente.
4. Aislar las dos tuberías, la de ida y la de retorno, en toda su longitud, también codos y válvulas.
5. Montar junto al acumulador la bomba de recirculación con válvulas de corte a ambos lados y una válvula antirretorno, con la flecha apuntando hacia el acumulador.
6. Si hay varios ramales, colocar válvulas de equilibrado o válvulas termostáticas de circulación para que el agua llegue por igual a todos.
7. Conectar el retorno a la toma de recirculación del acumulador, si la tiene.
8. Llenar la instalación, purgarla y hacer la prueba de presión para comprobar la estanqueidad.
9. Conectar la bomba a la corriente y ajustar la regulación, es decir, los horarios de funcionamiento o la temperatura.

La conexión eléctrica de la bomba, sobre todo si va fija y sin enchufe, le corresponde a un electricista autorizado que trabaje según el REBT.

Para agua caliente sanitaria se usa una bomba apta para agua potable, con cuerpo de bronce, latón o acero inoxidable. Una bomba de calefacción normal con cuerpo de fundición no sirve aquí, porque se oxidaría con el agua de red. Para una vivienda corriente basta una bomba pequeña. Las más potentes solo hacen falta con recorridos largos y edificios grandes.

¿Por qué importa tanto la regulación? Una bomba que funciona sin parar mueve agua caliente por los tubos todo el día, y por el camino esa agua pierde calor. La mayoría de las casas necesitan agua caliente por la mañana y por la noche, así que se usan estas opciones:

• programador horario: la bomba solo funciona en las horas que ajustes, por ejemplo antes de salir de casa y por la noche,
• termostato: la bomba arranca cuando el agua del retorno baja de la temperatura fijada,
• bomba con autoaprendizaje: según el fabricante, aprende a qué horas se usa el agua caliente en casa y se adapta,
• arranque a demanda: con un pulsador o un sensor junto al grifo, la bomba funciona solo un rato.

La higiene también cuenta. El agua del circuito no debería quedarse mucho tiempo a poca temperatura, porque así se multiplican con más facilidad bacterias como la legionela. Por eso la salida del acumulador se suele mantener en torno a 55 a 60 °C, y muchos equipos permiten calentar de vez en cuando a una temperatura más alta. Para las tuberías se usan los materiales habituales de fontanería: plástico, multicapa o cobre, con un aislamiento de espesor adecuado.

A veces se menciona el separador hidráulico, también llamado botella de equilibrio, al hablar de recirculación. Pero ese elemento es del circuito de calefacción, donde separa la caldera de los circuitos de radiadores o suelo radiante. En el circuito de agua caliente sanitaria no se monta. Si aprovechas para reformar el cuarto técnico y la calefacción, eso es un trabajo aparte.

Lo más sencillo es la obra nueva o una reforma integral, con las paredes abiertas, porque el retorno se tiende junto con el resto de tuberías. También ayuda un acumulador con toma de recirculación ya preparada y un recorrido corto y claro.

Más complicado es añadirla en una casa terminada. Hay que buscar un recorrido que no obligue a abrir mucha roza, por ejemplo un patinillo, un falso techo de pladur, el hueco bajo la escalera o el cuarto técnico. El trabajo también se alarga con tuberías viejas en mal estado que hay que cambiar en parte, llaves de corte que faltan, un acumulador sin toma de recirculación o varios ramales que equilibrar. Cuantos más obstáculos de este tipo, más laborioso es el montaje y, por tanto, más caro.

• Bomba sin regulación. Funciona día y noche, gasta electricidad sin necesidad y enfría el agua del acumulador.
• Aislamiento escaso o inexistente. El agua de los tubos pierde calor enseguida, el acumulador tiene que calentar más y el ahorro desaparece.
• Falta la válvula antirretorno. El agua puede circular al revés y entrar agua fría por el retorno.
• Bomba montada al revés. La flecha de la bomba tiene que apuntar hacia el acumulador.
• Ramales sin equilibrar. El agua va por el camino más corto y el baño más lejano se queda sin agua caliente.
• Bomba inadecuada. Una bomba de calefacción de fundición se oxida, y una bomba demasiado grande hace ruido y consume más.

Es frecuente ver recirculaciones que funcionan pero con una factura de calentamiento de agua más alta. Casi siempre la causa es una bomba sin programación y tuberías sin aislar.

Cuando te entreguen la instalación, pide que te enseñen cómo funciona y comprueba estos puntos:

• se ha hecho la prueba de presión y las uniones están secas, sin gotas,
• la tubería de ida y la de retorno están aisladas en toda su longitud,
• la bomba es apta para agua potable y la flecha apunta hacia el acumulador,
• junto a la bomba hay válvulas de corte y válvula antirretorno,
• la regulación está ajustada y sabes cómo cambiar horarios o temperatura,
• en el grifo más alejado el agua caliente llega en pocos segundos,
• la bomba funciona en silencio, sin zumbidos ni ruido de burbujas,
• la conexión eléctrica la ha hecho un electricista autorizado,
• te han dado las instrucciones de la bomba y de la regulación y, si es posible, un croquis del recorrido de las tuberías.