Congelación de tuberías

El trabajo en sí no es largo. Lo que de verdad cuenta es la preparación, porque el tapón de hielo solo aguanta si el agua no circula y no está caliente. En la práctica, el proceso suele ser este:

1. El técnico revisa el material, el diámetro y el estado de la tubería, y elige un tramo recto y en buen estado para congelar.
2. Se apaga la caldera y la bomba de circulación, o se cierra la llave de ese ramal si existe. El agua tiene que enfriarse, porque el agua caliente tarda mucho más en congelarse.
3. Se colocan los cabezales de frío sobre el tubo. En instalaciones pequeñas suele bastar uno; en diámetros mayores a veces se ponen dos juntos.
4. El equipo enfría hasta que se forma un tapón completo. En los diámetros habituales de una vivienda, según el material, suele tardar desde unos minutos hasta varias decenas de minutos.
5. El técnico comprueba con cuidado que el tapón aguanta: afloja una unión detrás del tapón y observa si el agua deja de salir.
6. Se hace la reparación. El equipo sigue funcionando todo el tiempo para mantener el tapón.
7. Al terminar se apaga el frío, se deja que el tapón se derrita despacio y se vuelve a poner en marcha la instalación: se rellena y se purga.

Donde más se nota la ventaja es en los casos en que vaciar la instalación supondría mucho trabajo y un riesgo innecesario. Situaciones típicas:

• cambiar o desmontar un radiador que no tiene llaves de corte,
• sustituir una válvula o una llave antigua que ya no cierra bien,
• conectar un ramal nuevo, por ejemplo al reformar un baño o una cocina,
• reparar un tramo de tubo que pierde agua,
• intervenir en una sola vivienda de un edificio con calefacción central.

¿Por qué se prefiere no vaciar? En instalaciones antiguas, al vaciar y volver a llenar se sueltan lodos y sedimentos que luego atascan válvulas y radiadores. Además entra más aire, hay que purgar durante más tiempo y, en invierno, las habitaciones se enfrían mientras tanto. En instalaciones grandes se suma el volumen de agua y de los posibles aditivos, como inhibidores de corrosión.

Aun así, la congelación no funciona en todos los casos. Si el circuito lleva anticongelante, el tapón se forma con dificultad o no llega a formarse. También es un problema que el agua siga circulando, por ejemplo en una acometida de agua a plena presión que no se puede reducir, o que el tubo esté muy corroído y no soporte el cambio de temperatura. En esos casos el técnico propondrá otra solución, como vaciar solo un ramal.

En un edificio con calefacción central, la columna es una instalación común. Antes de tocarla, aunque sea solo congelándola, conviene coordinar el día con el administrador de fincas o con la comunidad de propietarios. A menudo hay que parar un rato la bomba de la sala de calderas, y eso solo pueden hacerlo ellos o su mantenedor.

Se usan sobre todo tres tipos de equipo. El técnico elige uno u otro según el diámetro, el material y el tiempo que tenga que aguantar el tapón.

• equipo eléctrico de congelación: funciona de forma parecida a un frigorífico. Los cabezales van conectados a un compresor y mantienen el tapón durante bastante tiempo. Es el habitual en viviendas,
• dióxido de carbono en botella: se usa para intervenciones cortas en diámetros pequeños. Es sencillo, pero el tapón solo aguanta mientras queda gas en la botella,
• nitrógeno líquido: se reserva para diámetros grandes e instalaciones complejas, por ejemplo en salas de máquinas o en locales comerciales.

Las tuberías de acero y de cobre se congelan sin problema. Las de plástico y las multicapa conducen peor el frío, así que tardan más y hay que vigilarlas con más atención. Algunos fabricantes de tubería ponen sus propias limitaciones, por eso merece la pena saber de qué material es tu instalación.

El alcance y la dificultad del trabajo, y por tanto su coste final, dependen sobre todo de estos factores:

• diámetro y material: un tubo fino de cobre se congela rápido; el acero de pared gruesa o los diámetros grandes necesitan un equipo más potente y más tiempo,
• acceso a la tubería: lo ideal es un tubo visto; si va empotrado en una roza, detrás del alicatado o muy pegado a la pared, primero hay que dejarlo al descubierto,
• posibilidad de parar la circulación: si se puede apagar la bomba y dejar que el agua se enfríe, todo va fluido; si el agua sigue circulando, el trabajo se alarga o no se puede hacer,
• estado de la instalación: un tubo oxidado o con reparaciones anteriores exige ir con más cuidado,
• trabajos asociados: casi siempre se congela para cambiar un radiador, una válvula o un tramo de tubo, y la duración de ese trabajo marca cuánto tiempo tiene que aguantar el tapón.

La mayoría de los problemas no vienen de la congelación en sí, sino de una mala preparación. Estas situaciones se ven con frecuencia:

• congelar con la calefacción caliente o con la bomba en marcha: el tapón no se forma o cede a mitad del trabajo,
• elegir un mal sitio, como un codo, una unión o un tramo dañado, que es donde el tubo es más débil,
• congelar dos puntos seguidos dejando un tramo cerrado entre ellos: el hielo se expande y, en ese trozo cerrado, la presión puede subir tanto que dañe el tubo,
• soldar demasiado cerca del tapón: el calor lo derrite, por eso se deja distancia o se eligen uniones a presión (prensadas),
• acelerar el deshielo con una llama, lo que puede deformar el tubo o provocar una fuga más adelante.

Para el deshielo hay una regla sencilla: dejar que el tapón se derrita despacio y solo después dar toda la presión y encender la bomba.

Cuando el técnico termine, comprueba que la instalación funciona igual de bien que antes. Antes de dar el trabajo por bueno, repasa estos puntos:

• la unión nueva o sustituida está seca y no gotea, tampoco después de unas horas de funcionamiento,
• el punto donde estaba el tapón no muestra deformaciones ni grietas,
• la presión en el manómetro de la caldera o de la instalación está dentro del rango que indica el fabricante de la caldera,
• los radiadores están purgados y calientan de forma uniforme en toda su superficie,
• la bomba de circulación funciona y no se oyen burbujeos ni silbidos en las tuberías,
• el técnico te ha explicado qué ha cambiado exactamente y qué hacer si más adelante aparece humedad.