Instalación de vaso de expansión

Un vaso de expansión normal para calefacción cerrada tiene una carcasa de acero y, dentro, una membrana de goma. A un lado de la membrana está el agua de la calefacción; al otro, un gas, normalmente aire o nitrógeno. Cuando el agua se calienta, empuja la membrana y comprime el gas. Cuando se enfría, el gas la devuelve al circuito. Así la presión solo varía un poco.

En casas antiguas todavía se ve algún vaso de expansión abierto, colocado en el punto más alto de la vivienda, por ejemplo en el desván. Está en contacto con el aire, el agua se evapora y entra oxígeno en el circuito, lo que favorece la corrosión. Por eso, al reformar, casi siempre se pasa a un circuito cerrado con vaso de membrana.

La propia calefacción avisa cuando el vaso falla. Estos son los síntomas típicos:

• la presión del manómetro sube rápido al calentar y baja mucho al enfriarse,
• tienes que abrir la llave de llenado de la caldera una y otra vez, aunque no veas ninguna fuga,
• la válvula de seguridad gotea o suelta agua mientras la calefacción está en marcha,
• al presionar la válvula de llenado del lado del gas sale agua, señal de que la membrana está rota.

¿Por qué no basta con cambiar la válvula de seguridad? Porque la válvula solo reacciona a una presión demasiado alta. Si el vaso no trabaja, la válvula nueva soltará agua igual que la vieja.

El proceso cambia un poco si es una instalación nueva o una sustitución, pero en general el profesional sigue estos pasos:

1. Comprobar el volumen de agua del circuito, el tipo de calefacción y la altura de la vivienda, y elegir el tamaño del vaso.
2. Dejar enfriar la calefacción, apagar la caldera y bajar la presión, o vaciar la parte de agua necesaria.
3. Desmontar el vaso viejo, si se sustituye.
4. Ajustar la precarga del vaso nuevo antes de conectarlo, según la altura de la instalación y las instrucciones del fabricante de la caldera.
5. Fijar el vaso a la pared o a un soporte y conectarlo mediante una llave de servicio que no se pueda cerrar por descuido.
6. Llenar el circuito con agua tratada, purgar radiadores y caldera y ajustar la presión de llenado.
7. Poner en marcha la calefacción, vigilar la presión al calentar y revisar que las uniones no goteen.

Lo habitual es conectar el vaso en el retorno, es decir, en la tubería más fría que vuelve a la caldera. Allí la membrana sufre menos por el calor. Aun así, el punto exacto lo marcan las instrucciones de la caldera y el esquema de la instalación.

¿Cómo se ajusta la precarga? Como referencia se parte de la altura estática, es decir, la altura desde el vaso hasta el radiador más alto. Se cuenta aproximadamente un bar por cada diez metros de altura y se añade un pequeño margen, normalmente de unos 0,2 a 0,3 bar. En una vivienda unifamiliar normal suele quedar más o menos entre 0,8 y 1,2 bar. La presión de llenado del agua se ajusta después un poco por encima de la precarga. La precarga solo se mide cuando el agua no empuja sobre el vaso.

Lo que manda es el tipo de calefacción y la cantidad de agua del circuito. Un suelo radiante lleva mucha más agua que unos pocos radiadores, así que necesita un vaso mayor. Una caldera de leña o pellets con depósito de inercia necesita todavía más margen.

• Vaso integrado en la caldera: casi todas las calderas murales de gas lo llevan dentro. En un piso pequeño puede bastar; si se amplía la calefacción o hay suelo radiante, a menudo se añade otro vaso exterior.
• Vaso independiente de pared: la solución habitual en viviendas unifamiliares, fácil de revisar.
• Vaso de pie: para volúmenes grandes, por ejemplo con depósitos de inercia o algunas instalaciones con aerotermia.

Cuidado con confundirlos: los vasos para agua caliente sanitaria, normalmente blancos o azules, y los de circuitos solares tienen otras características que los de calefacción, normalmente rojos. No se deben intercambiar. El volumen debe salir de un cálculo, no de una estimación a ojo. Un vaso pequeño da los mismos problemas que uno estropeado.

Si lo que hay que cambiar es el vaso integrado de la caldera, se trata de una intervención dentro de la caldera. En una caldera de gas corresponde al servicio técnico o a un instalador de gas autorizado; de lo contrario puedes perder la garantía y corres un riesgo de seguridad. Si alguna vez notas olor a gas, sal de la vivienda sin tocar interruptores y llama al teléfono de urgencias de la distribuidora o al 112.

Lo más sencillo es cambiar un vaso igual en el mismo sitio cuando ya hay una llave de servicio. El profesional lo aísla sin vaciar toda la instalación y el trabajo se termina con relativa rapidez.

Estas situaciones lo complican:

• no hay llave y hay que vaciar toda la calefacción,
• el vaso está en un cuarto de caldera de difícil acceso o muy alto, junto al techo,
• hay que modificar tuberías o añadir accesorios, manómetro o válvula de seguridad,
• la instalación antigua tiene muchos lodos, que al vaciar arrastran suciedad,
• a la vez se monta un separador hidráulico o se retira un depósito viejo.

El separador hidráulico separa el circuito de la caldera de los circuitos de calefacción y ayuda cuando la casa tiene varios, por ejemplo radiadores y suelo radiante. Si se está rehaciendo la instalación, conviene conectar el vaso y el separador de una vez.

En un edificio con calefacción central, el vaso de expansión no lo gestiona cada propietario. Si la presión oscila o la calefacción no calienta, habla con el administrador de fincas o con la comunidad de propietarios.

En la práctica es frecuente que el problema no venga de un vaso defectuoso, sino de una mala instalación. Estos son los fallos que más se repiten:

• la precarga se dejó como venía de fábrica y nadie la adaptó a la vivienda,
• la precarga se midió con el agua empujando sobre el vaso y el resultado salió falseado,
• el vaso se aisló con una llave de bola normal que alguien cierra, y la instalación queda sin protección,
• el vaso se conectó en un punto mal elegido, donde le afecta la bomba o una temperatura alta,
• el volumen se eligió a ojo,
• la válvula de llenado del vaso quedó mirando a la pared y no se puede comprobar la precarga.

Los fabricantes y las normas UNE EN para instalaciones de calefacción coinciden en que el circuito debe quedar protegido en todo momento. Por eso el vaso no debe poder aislarse con una llave corriente sin protección.

Al recibir el trabajo, pide que te enseñen cómo está conectado el vaso y comprueba estos puntos:

• el vaso está bien sujeto y su válvula de llenado queda accesible,
• la conexión se hace con una llave de servicio protegida contra el cierre,
• te han dicho la precarga ajustada y la presión de llenado de la instalación,
• las uniones siguen secas con la calefacción caliente,
• la presión sube solo un poco al calentar y vuelve a su valor al enfriarse,
• la válvula de seguridad no gotea con la calefacción en marcha,
• los radiadores están purgados y calientan en toda su superficie,
• tienes un justificante del trabajo realizado y las instrucciones del vaso.