Soldadura de tubería metálica con llama

La llama funciona bien con tubo de acero de pared fina y diámetros pequeños. Es el tubo habitual en la calefacción de viviendas unifamiliares y de muchos edificios antiguos con calefacción central. El soldador puede dosificar el calor con precisión, así que es más difícil perforar la pared del tubo. Además, el soplete no necesita corriente eléctrica y llega a rincones estrechos, detrás de un radiador o junto al techo de la sala de calderas.

En otros casos se elige un método distinto:

• tubería gruesa y de gran diámetro en salas de calderas: suele soldarse con arco eléctrico, que en material grueso es más rápido,
• tubo de cobre, muy común en la calefacción de pisos en España: casi siempre se une con soldadura fuerte. También se usa llama, pero el cobre no llega a fundirse,
• tubería galvanizada, típica de las antiguas instalaciones de agua: no debe soldarse. Al calentarla, el zinc se quema y desprende humos nocivos, y la unión pierde la protección contra la corrosión. Estos tubos se empalman con roscas o piezas de transición,
• tubería de gas: solo puede soldarla un instalador de gas habilitado, que después hace la prueba de estanqueidad. No es un trabajo normal de calefacción.

En casas antiguas la soldadura con llama tiene otra ventaja. Los tubos originales suelen tener medidas en las que no encajan los accesorios de prensar actuales, o están tan debilitados que no aguantarían el prensado. Con una soldadura, el tramo nuevo se une directamente a la parte sana de la tubería vieja.

La soldadura en sí dura menos de lo que imaginas. Casi todo el tiempo se va en preparar y en comprobar.

1. Apagar la caldera, dejar que la instalación se enfríe y vaciar el agua, al menos del tramo donde se va a soldar.
2. Proteger el entorno: retirar todo lo inflamable, cubrir suelo y paredes con una manta ignífuga o una chapa y tener un extintor a mano.
3. Cortar el tramo dañado y limpiar los extremos de óxido, pintura y grasa hasta ver metal brillante. Si hace falta, preparar los bordes.
4. Colocar la pieza nueva con exactitud y fijarla, para que la unión mantenga el eje y no se mueva al soldar.
5. Regular la llama según el grosor de la pared y calentar la unión de forma uniforme en todo su contorno.
6. Soldar con un movimiento continuo alrededor del tubo, con varilla de aportación si hace falta.
7. Dejar que la soldadura se enfríe sola, sin echarle agua.
8. Revisar la soldadura a la vista, llenar y purgar la instalación y hacer la prueba de presión.
9. Al terminar, vigilar la zona durante un rato por si arde lentamente polvo o aislamiento.

Si la tubería va a quedar empotrada en pared o suelo, se tapa solo después de superar la prueba de presión. Una fuga oculta bajo el enlucido cuesta mucho más de localizar que una que todavía está a la vista.

La dificultad, y con ella el coste, depende sobre todo de lo fácil que sea llegar a la unión y del estado de la tubería. Es sencillo soldar un tubo que va suelto por la sala de calderas o por la pared, cuando el soplete puede rodear todo el contorno. Se complica en estas situaciones:

• la unión está pegada a la pared, en una esquina o bajo el techo, y el soldador trabaja en una postura incómoda,
• el tubo está muy corroído y hay que buscar un punto donde la pared tenga grosor suficiente para soldar,
• cerca hay revestimientos de madera, falsos techos de pladur, cableado o tubería de plástico que hay que proteger,
• en un edificio con calefacción central hay que vaciar toda la montante, y la fecha se coordina con el administrador de fincas,
• después de soldar hay que abrir rozas, rellenarlas y rehacer el enlucido.

En un bloque de pisos, la montante de la calefacción central es un elemento común de la comunidad de propietarios, aunque pase por tu vivienda. Antes de tocarla, habla con el administrador de fincas. Así se organiza el vaciado y se avisa a los vecinos que se quedarán un tiempo sin calefacción.

Soldar con llama significa trabajar con fuego abierto y botellas a presión. Por eso lo hace un soldador cualificado, con formación y experiencia. No es un trabajo para aficionados. Un buen profesional conoce la técnica y también las precauciones contra incendios al soldar dentro de un edificio: preparar la zona, tener el extintor a mano y vigilar después de terminar.

¿Por qué importa tanto esa vigilancia final? Las chispas y el metal al rojo pueden prender el polvo de una roza, el aislamiento o la madera detrás de la pared, y a veces con retraso. En ocasiones el fuego aparece cuando el soldador ya se ha ido. Tú puedes ayudar: antes de que llegue, retira todo lo inflamable de alrededor de la tubería y deja la estancia preparada para ventilar.

Si durante el trabajo notas olor a gas, para de inmediato y ventila. No enciendas ni apagues aparatos eléctricos. Sal de la vivienda y llama al teléfono de urgencias de la distribuidora de gas o al 112.

En la práctica, estos son los problemas que más se repiten:

• extremos mal limpiados: el óxido y la pintura crean poros y, con el tiempo, la soldadura rezuma,
• pared perforada en tubos finos, cuando la llama es demasiado fuerte o se queda quieta en un punto,
• raíz sin fundir: por fuera la unión parece correcta, pero por dentro el metal no está unido en todo su grosor,
• soldadura sobre tubo debilitado: la unión es estanca, pero el tubo oxidado de al lado revienta al poco tiempo,
• tapar sin prueba de presión: la fuga aparece después como una mancha de humedad en la pared.

Cuando recibas el trabajo, comprueba sobre todo estos puntos:

• la soldadura es continua en todo el contorno del tubo, sin agujeros, grietas ni poros visibles,
• los tubos unidos están en el mismo eje y la tubería no queda torcida ni descolgada,
• el entorno no tiene quemaduras y la protección de suelos y paredes ha cumplido su función,
• la instalación se ha llenado, purgado y ha superado la prueba de presión,
• con la calefacción en marcha, las uniones siguen secas también a temperatura de servicio,
• los radiadores calientan de forma uniforme y no se oye aire en el circuito,
• la presión del manómetro de la caldera no baja tras varios días de uso,
• la tubería empotrada se ha tapado solo después de la prueba de estanqueidad.